Norman Mailer - écrivain américain

Norman Mailer, mort d'un géant

samedi 10 nov, 13 h 14

Par Richard Pyle, Associated Press

NEW YORK - L'Amérique a perdu sa conscience. Norman Mailer, géant de la littérature et auteur des « Nus et des Morts » ou du « Chant du Bourreau », est mort samedi à l'aube à l'âge de 84 ans, des suites d'une insuffisance rénale.

Conscience et poil à gratter de l'Amérique dont il resta l'« enfant terrible » pendant des décennies, l'écrivain est décédé à l'hôpital Mount Sinaï, a déclaré J. Michael Lennon, biographe officiel de Norman Mailer et son exécuteur testamentaire pour son oeuvre littéraire.

Mailer était devenu internationalement célèbre très jeune, à 25 ans, avec « Les Nus et les Morts », roman basé sur son expérience pendant la Seconde guerre mondiale dans le Pacifique-Sud, écrit à Paris, publié en 1948 et devenu culte.

Auteur prolifique, multiforme et engagé, il avait notamment reçu le prix Pulitzer pour « Les Armées de la nuit » en 1969, où il racontait la marche pacifiste sur Washington à l'époque du Vietnam, et à nouveau en 1980 pour « Le Chant du bourreau », fresque frisant l'épique sur la vie, la carrière et l'exécution du criminel Gary Gilmore. Provocateur et engagé, souvent célébré et souvent critiqué, il était l'incarnation du « journalisme littéraire ».

En le décorant l'année dernière de la Légion d'Honneur, l'ambassadeur de France aux États-Unis de l'époque Jean-David Levitte avait salué un « héros américain avec un amour féroce pour la liberté, et un intellectuel qui a pris position dans toutes les grandes luttes de son temps ».

Né le 31 janvier 1923, ayant grandi et vécu à Brooklyn, Mailer en vieillissant avait gagné un physique de vieux lion et s'était au cours des années bâti une légende turbulente, à la fois chaleureuse et sulfureuse: teigneux et bourru, bagarreur et boxeur, grande gueule, épicurien et drôle, buveur, fumeur, amateur de femmes, il s'était marié six fois - sa dernière épouse est le peintre Norris Church - et avait failli tuer sa deuxième femme en la poignardant au cours d'une soirée arrosée.

Père de neuf enfants, Norman Mailer avait produit cinq mauvais films, s'était lancé dans une improbable candidature à la mairie de New York, récitait de la poésie pornographique ou affrontait en public l'auteur Gore Vidal. Mais il fut de tous les combats de l'Amérique, aimé et haï, toujours sans concessions et avec des opinions sur tout.

Proche des gourous de la Beat Generation, il fonda le Village Voice, journal de la contre-culture, puis couvrit - à sa manière, tous les événements de son siècle, la politique, le combat de boxe historique entre Muhammad Ali et George Foreman à Kinshasa, la conquête de l'espace...

Selon le critique Raymond Sokolov de Newsweek, Mailer avait « un style naturel superbe qui ne cède pas sous la pression qu'il lui impose, un talent pour la narration et des personnages qui ont de vrais systèmes nerveux et sanguins, une grande ouverture et une grande soif d'expérience ».

« Il pouvait faire tout ce qu'il voulait, cinéma, écriture, théâtre, politique... Il n'a jamais pensé qu'il y avait des limites. Il pouvait aller partout, tout essayer. C'était un homme courageux (...) avec un grand sens de l'optimisme », lui a rendu hommage samedi l'auteur Gay Talese.

Une passion et une curiosité qui le poussèrent à écrire avec une qualité inégale sur des sujets variés, avec une qualité inégale mais souvent sur des centaines de pages, de l'Egypte antique (« La Nuit des Temps », 1983, un de ses grands fiascos), à la CIA (« Harlot et son fantôme »), en passant par des biographies et des essais.

Malgré la chirurgie cardiaque et l'arthrose, Mailer n'aura jamais cessé d'écrire. Ni de s'attaquer à des montagnes: son dernier livre « Un Château en Forêt », sorti début 2007, roman sur la jeunesse d'Hitler, raconté par un démon, sous-fifre de Satan, s'est fait allumer par la critique. C'était pourtant le dernier morceau de bravoure du monstre sacré.