James Beck - historien d'art américain

Décès de James Beck

2/6/07 – Disparition – Etats-Unis – L'historien d'art américain James Beck est mort le 26 mai dernier à l'âge de 77 ans, des suites d'un cancer. Professeur à la Columbia University de New York, il avait publié de nombreux ouvrages et articles sur la Renaissance italienne, notamment sur Jacopo della Quercia qui fut son sujet de thèse, Michel-Ange, Raphaël ou Laurent de Médicis.

Mais James Beck était surtout connu pour ses attaques contre de nombreuses restaurations, notamment celles des fresques de Michel-Ange de la chapelle Sixtine ou de la tombe d'Ilaria del Carretto par Jacopo della Quercia. Pour cette dernière, il accusa le restaurateur d'avoir employé des techniques abrasives ayant endommagé définitivement l'œuvre. Il fut attaqué en justice pour ses déclarations, et gagna le procès. Récemment encore, il s'opposa fermement au projet de nettoyer le David de Michel-Ange (voir brève du 16/7/03) et eut partiellement gain de cause, celui-ci ayant finalement été traité selon une méthode différente de celle qu'il contestait.
L'historien de l'art fit également parler de lui en affirmant que la Vierge aux œillets de Raphaël, récemment acquise par la National Gallery de Londres (brève du 14/2/04) et la Vierge à l'Enfant de Duccio achetée par le Metropolitan Museum de New York (brève du 10/11/04) n'étaient pas par ces artistes. Le premier serait, d'après lui, un faux du XIXe siècle exécuté par Vincenzo Camuccini (brève du 21/2/04), tandis que le Duccio serait une attribution erronée d'un tableau selon lui de trop mauvaise qualité pour revenir à ce peintre.

James Beck fit preuve de beaucoup de courage dans ses combats, ne craignant pas de s'opposer fortement à nombre de ses confrères. Même si l'on pouvait penser qu'il allait parfois trop loin et ne pas être d'accord avec toutes ses prises de position, les restaurations abusives sont, hélas, une réalité. Les débats qu'il provoquait étaient souvent utiles. En 2006 a été publiée en français une édition révisée de son ouvrage Art restoration : the culture, the business and the scandal (sous le titre L'art défiguré : critique des restaurations contemporaines, Editions Alias, Lyon) et un livre consacré aux problèmes d'attribution : From Duccio to Raphael : connoisseurship in crisis. Il était le président d'Artwatch International, qu'il avait fondé avec Michael Daley.
Son épouse, Darma, est décédée à son tour hier 1er juin 2007.