Dwight Wilson - un des derniers de la Grande Guerre

Le jeudi 10 mai 2007

Le dernier soldat

André Duchesne

Le Canada a envoyé 600 000 soldats en Europe au cours de la Première Guerre mondiale. Près de 60 000 d'entre eux y ont perdu la vie. Aujourd'hui, il ne reste plus qu'un seul survivant canadien connu, John F. Babcock.

Dwight Wilson est mort hier à l'âge de 106 ans au Sunnyrook Health Sciences Centre de Toronto.

Il y résidait depuis juin 2006. Avec son décès, il ne reste plus qu'un seul ancien combattant canadien connu de la Grande Guerre. Né en Ontario le 23 juillet 1900, John Babcock est aujourd'hui citoyen américain et réside à Spokane dans l'État de Washington.

«À chaque décès d'un ancien combattant comme M. Wilson, nous perdons un lien direct avec une page importante de notre histoire», a déclaré hier le ministre d'Anciens Combattants Canada (ACC), Greg Thompson, par communiqué.

Depuis quelques années, des pressions sont exercées sur le gouvernement canadien afin qu'il souligne d'une façon ou d'une autre la mémoire du dernier ancien combattant de la Première Guerre mondiale à passer l'arme à gauche. Une motion pour la tenue de funérailles nationales avait été adoptée à la Chambre des communes, l'automne dernier.

«Tous les scénarios ont été étudiés. Mais il faut encore obtenir l'autorisation des familles», a indiqué hier à La Presse Gérald Lefebvre, directeur des communications au cabinet de M. Thompson. Il n'a pas voulu donner de détails sur les divers scénarios, disant que ceux-ci seraient communiqués en temps et lieu.

Hier, les grands médias anglophones du pays n'ont pas tardé à diffuser la nouvelle de la mort de M. Wilson. Les quotidiens The Globe and Mail et The Toronto Star lui consacraient déjà de longs articles biographiques. Il faut dire que toutes les questions entourant les vétérans font, à l'image de la Défense nationale, l'objet d'une couverture médiatique soutenue dans le ROC.

Enrôlé deux fois

Né le 26 février 1901 près de London en Ontario, Dwight Wilson aurait menti à propos de son âge pour s'enrôler dans l'armée en 1916. Joueur de clairon dans un corps de milice de Mississauga, il avait été envoyé en Angleterre à l'automne de 1916 après un court entraînement au pays.

«Ce fut un périple en zigzag, d'environ deux semaines, sur un océan Atlantique infesté de sous-marins allemands, disait son fils Paul dans un article de La Presse Canadienne publié sur le site Internet du Toronto Star hier soir. Il a eu le mal de mer pratiquement pendant toute la durée du voyage «

Une fois en terre anglaise, on s'est aperçu qu'il n'avait pas l'âge requis pour aller se battre. M. Wilson a donc été renvoyé au Canada. Coriace, têtu, il a trouvé le moyen de s'enrôler de nouveau. Il était à l'entraînement à la base militaire de Petawawa au moment de la signature de l'armistice le 11 novembre 1918. Aucun document officiel ne prouve ce nouvel enrôlement mais il existe une photo de 1918 où le soldat Wilson apparaît, sa trompette à la main et l'uniforme sur le dos, à Petawawa.

Le fils de M. Wilson ne sait pas s'il a réellement menti pour s'enrôler ou si on a fermé les yeux parce que les troupes canadiennes se faisaient tailler en pièces, comme toutes les autres armées, au cours de cette guerre très meurtrière.

Après la guerre, il a appris le chant et a partiellement gagné sa vie comme chanteur. Il a d'ailleurs étonné les journalistes venus le rencontrer en 2005 en entonnant une version forte et juste de la chanson If I Love You. Il a aussi travaillé durant 47 ans chez Bell.

Outre son fils Paul, M. Wilson avait quatre petits-enfants et sept arrière-petits-enfants.

Quant à John Babcock, il est né en Ontario et a rejoint, à 15 ans et demi, le 146e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien de Sydenham près de Kingston.

Autant MM. Wilson que Babcock ont déjà fait part publiquement de leurs réticences à recevoir des funérailles nationales. Selon Gérald Lefebvre, le ministre Thompson assistera « probablement « aux funérailles de Dwight Wilson. Hier, le Globe and Mail affirmait que la cérémonie serait privée mais que le défunt recevrait les honneurs militaires.