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Rita Bernard est née en 1932 à Whycocomagh, au Cap-Breton. Ses parents sont décédés lorsqu'elle était enfant. Épouse de Frank Joe et mère d'une famille nombreuse, elle n'en a pas moins consacré sa vie à l'apprentissage. C'est dans la quarantaine qu'elle publie son premier ouvrage, Poems of Rita Joe, et, maintenant aînée mi'kmaq, elle travaille à son septième recueil. Dans l'intervalle, elle est devenue une conférencière très recherchée sur les droits de la personne et les questions autochtones. En 1996, elle a publié son autobiographie, Song of Rita Joe. Elle habite dans la réserve de la Première nation d'Eskasoni, dans l'Île du Cap-Breton.