Décès du premier chimpanzé à avoir appris le langage signé

Le jeudi 01 nov 2007

Décès du premier chimpanzé à avoir appris le langage des signes

Nicholas Geranios

Spokane, État de Washington

Washoe, la première femelle chimpanzé à avoir appris le langage des signes et premier animal à maîtriser un moyen de communication humain, est morte de causes naturelles au centre de recherches de l'État de Washington où elle vivait depuis 1980. Elle était âgée de 42 ans.

Née en Afrique en 1965, Washoe est morte mardi soir, selon Deborah et Roger Fouts, co-fondateurs de l'Institut de Communications entre chimpanzés et humains sur le campus d'Ellensburg de l'université de Washington.

Elle a été transportée à l'hôpital vétérinaire de l'université où elle sera autopsiée. Ses obsèques auront lieu le 12 novembre.

Washoe avait appris le langage des signes utilisé par les muets aux États-Unis (American Sign Language, ASL) dans le cadre d'un projet de recherche dans le Nevada. Elle maîtrisait un vocabulaire d'environ 250 mots.

«Elle était un émissaire qui nous a apporté un message de respect de la nature», a souligné mercredi le Dr Mary Lee Jensvold, directrice adjointe de cet Institut à but non lucratif.

Une porte-parole de l'université de Washington a tenu à rappeler que Washoe a appris le langage des signes à trois chimpanzés plus jeunes qui continuent à vivre à l'Institut. Il s'agit de Tatu, 31 ans, Loulis, 29 ans, et Dar, 31 ans.

Washoe était le seul d'entre eux à avoir vu le jour en Afrique et elle était matriarche de la famille. Elle doit son nom au comté de Washoe près de Reno (Nevada) où elle a vécu de 1966 à 1970 avec les Drs Allen et Beatrix Gardner.

En 1967, les Gardner lançaient le Projet Washoe pour apprendre l'ASL à la jeune chimpanzé. Roger Fouts a été un de leurs élèves. Pour valider l'apprentissage de chacun des signes acquis par Washoe et pour qu'elle soit considérée comme «fiable» sur ce mot, Washoe devait réitérer ce geste à trois reprises et en présence de trois observateurs différents. Ce mot devait être revu ensuite pendant 15 jours d'affilée avant d'être ajouté pour de bon à sa liste de mots.

Dans le livre de Roger Fouts, Next of Kin (Notre parent proche), la spécialiste des primates Jane Goodall insiste sur l'importance du travail accompli avec Washoe. «Roger, à travers ses conversations avec Washoe et sa famille élargie, a ouvert une fenêtre sur le processus cognitif du cerveau d'un chimpanzé, cette fenêtre ajoutant une nouvelle dimension à notre compréhension», souligne Goodall, citée dans ce livre.

Certains pourtant mettent en doute la capacité de Washoe à utiliser vraiment l'ASL, comme le linguiste Noam Chomsky, on encore Steven Pinker, un expert de l'apprentissage, qui soutient que les primates apprennent pour recevoir une récompense, et qu'il ne s'agit pas d'une authentique acquisition d'un langage humain.